しかし、そのドアを叩く音は止まなかった。たてつづけにドンドン！　バンバン！　と、まるで債務遅延者の自宅前に駆けこんでどなり散らすチンピラのそれのように、ドアを叩く音は激しくなる一方だった。　

　気が気ではなかった。泉の怒りは静謐な怖れへと変わった。このだだっぴろい個室空間のなかで、いま泉ができることは何もなかった。叩きはつづく。ガンガン！　バンバン！　どんどん激しくなっていく。今や、はやく用を済ますことだけが泉のパニックに陥った頭を占めた。

　泉は急いで水を流し、スカートを巻くしあげると、ぐっと緊張をこらえて「すみません！」とドアを開けた。

そこには誰もいなかった。泉が女子トイレのドアを開けた先には、誰もいなかったのだ。血の気が引いた。さっきまで、ついさっきまで、怒涛のごとく私を催促し激しい勢いでドアを叩いていた人が、一瞬で消えていたのだ。

　泉は手洗い場を素通りし開けた売り場へと出た。そこに在るのは、空調の冷気、店員の間延びした声、買い物に没頭する客たち……。それだけだった。

頭が真っ白になった。誰も、誰ひとりとして該当しない……。現に私がこうやって売り場に出てきても、誰ひとりとしてここへ駆け込んでくる人はいない……。

　泉はおそるおそる、トイレスペースのなかへと戻った。手洗い場にある大きな鏡の目の前に立つと、そこにはひどく疲れた自分の等身大の姿がうつっていた。何もない。ただ、泉の心臓の異常に速いな鼓動音のみが、彼女の心的世界で存在感を露わにするのだった。

　「泉ー？　遅かったねぇ、あなた……泉、どうしたの？　顔が真っ青だよ？」　

　「泉、どうかしたの？」

外に出ると、同僚たちが泉の様子を見かねて駆け寄ってきた。

　「泉、どうしたの？」

　泉はそこでようやく、我に返った。みんなの顔が見えた。外のじめったい湿度が彼女の冷え切った身体にまとわりついてきた。

　「私……　ううん、大丈夫。ごめん、ちょっと時間かかっちゃった。」

　「うん……。全然だいじょうぶだよ。ほら、あそこみて、森係長が飲み過ぎで吐いちゃって、介抱してるのよ。困ったものよね。それでまだまだ時間はかかりそうだわ。　あら、そういえば泉、何も買わなくて平気なの？」

　「う、うん、私はあまりお酒飲んでなかったから……。」

　泉がそう答えると、場は安堵し、駐車場で思い切り吐瀉をして座り込んでしまっている哀れな係長の介抱へ話が戻った。泉も一同の傍にいると心が落ち着いていくのを感じた。

　同僚たちが森係長の下に行ったりするなか、泉はそっとコンビニを振り返った。ずっと見ていると目を細めてしまほど明るい白色蛍光は、夜の闇のなかでひときわ際立っていた。ここは飲み屋がひしめく道路から少しだけ離れていた。店内では店員がひっきりなしに来るお客のレジの対応をしている。トイレは……特に変わった様子もなかった。でも泉は思い出すだけで身震いがしたので、とにかくさっきまでのことは忘れよう、なかったことにしよう、そう思って、一同に戻っていった。

　泉たち一同は、その後、明け方まで開いている小さな居酒屋に入った。夜は続いていく――そして、泉にとっては、そこで世界が終ってしまって、夜の後かならず来るはずの明るき朝を彼女が迎えるということはついぞ無かった。

　二十六歳、東京都に住む独身女性の死体が発見されたのは、その日の明け方四時半のことだった。コイズミ証券会社の社員たちによる飲み会一行は、彼女の死体発見場所には遅くても十一時には着いていたというから、それから事態発覚までの時間の長さも問題となった。東京都警察が現在詳しく取り調べている。

　遺体の名前は筒井泉（二十六）。コイズミ証券会社で働く一般社員。父親、母親とともに暮らしている。長女、独身。次男が地方の大学に在学中。泉の死体は、居酒屋「ばるぼら」のトイレの中で発見された。第一発見者は、同じコイズミ証券会社に勤める貝原綾子（二十七）。筒井泉は、和式トイレの便座の中へ頭を丸ごとつっぷした状態で死んでいた。直接の死亡原因は、トイレの水の中で窒息したことによるものと考えられる。自殺か他殺かは不明。貝原綾子が見つけた時には、もう既に息を引き取っていた。

　貝原綾子は、便座のなかにつっぷしていた泉を必死に引き起こした――引き起こすと、その決して軽くない物体をとっさに仰向けにした。泉は白目を向いて、口から泡をぐちゃぐちゃに吐いていた。綾子は泣いた。泉の髪の毛はトイレの水でびしゃびしゃだった。

トイレの水に長い時間浸かっていた顔面の皮膚は緩んで、歪んだ老婆の顔のように皺ができていた……。

　

　次なる者の物語はすぐにはじまる。　　　　　　　　　Part Of Izumi, end. to be continued?